UNA visiÓn del mundo EN EL QUE VIVIMOS

 

Cuando por primera vez el ser humano salió al espacio para hacer una misión más allá de la órbita baja terrestre, en diciembre de 1968, y con el Apolo 8, se pudo contemplar una perspectiva única de nuestro planeta. Borman exclamó: “Tengo la impresión de ser un viajero de otro planeta que ignora si el lugar es habitable o no”. Por primera vez se vió la Tierra como una pequeña esfera de aspecto frágil, con un color azul seductor y rodeada de la negrura del inmenso universo.

 

Un examen cuidadoso de nuestro Sistema Solar demuestra que los planetas se pueden agrupar en conjuntos: los planetas terrestres o interiores, principalmente formados por rocas y metales, tienen un diámetro relativamente pequeño, poseen una atmósfera tenue y desprenden energía nuclear (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y los planetas gaseosos o exteriores, compuestos básicamente por gas licuado con un núcleo rocoso, poseen un diámetro de gran tamaño, atmósfera densa y desprenden energía gravitacional (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Plutón no se incluye en ninguna de las dos categorías, es un cuerpo extraño y misterioso, se cree que salió de su orbita en el Cinturón de Kuiper, una zona del Sistema Solar que está más allá de los planetas.

 

La Tierra es planeta mas grande de los terrestres o interiores y tiene una edad de 4,650 millones de años. Tras la formación del Sistema Solar mediante una nebulosa primitiva de polvo y gas, el material sobrante se fue condensando y formando los protoplanetas, que cada vez arrastraban mas restos hacia sí, formando, poco a poco, lo que hoy llamamos la Tierra.

 

Si Borman fuese un visitante de otro mundo, al acercarse a la tierra se daría cuenta de que nuestro planeta es mucho mas que roca y suelo. Nubes turbulentas, océanos, continentes, masas boscosas... desde ese punto de vista podríamos apreciar que la Tierra se divide en una serie de partes o conjuntos que interaccionan entre sí. Tradicionalmente se han dividido en atmósfera (aire), hidrosfera (agua) y litosfera (rocas), aunque hoy en día sabemos que la biosfera (vida) es muy importante.

 

- Atmósfera : es la envoltura gaseosa que nos rodea, no sólo nos proporciona el aire que respiramos sino que nos protege de las radiaciones procedentes del espacio exterior. Su composición es del 78% de nitrógeno , 21% oxígeno y 1% de vapor de agua, dióxido de carbono y gases diversos.

- Hidrosfera: es la porción de agua de nuestro planeta, único en tener agua en estado sólido, líquido y gaseoso. La hidrosfera es dinámica pues está en movimiento continuo, evaporándose de los océanos, precipitándose sobre la superficie y volviendo de nuevo al océano.

- Biosfera : es la totalidad de vida sobre nuestro planeta, interacciona con cada uno de los tres reinos físicos y es igualmente una parte integrante de la Tierra.

 

La litosfera o tierra sólida está por debajo del suelo y de los océanos, vivimos en ella pero para entender los procesos que se dan en su superficie, antes tenemos que saber cómo está formado el interior de nuestro planeta.

 

El interior de la Tierra siempre ha despertado curiosidad al ser humano, pero hasta hace poco, la tecnología disponible no permitia conocer con mayor exactitud la dinámica del interior de nuestro planeta. Con el análisis y comprensión de los distintos datos recogidos por diferentes métodos como por ejemplo el estudio de los meteritos, datos sísmicos, medidas de densidad, gravimétricas, magnéticas, etc. podemos elaborar un modelo del interior de la Tierra estructurado en capas, donde cada capa tiene un tamaño, composición química y comportamiento reológico diferente.

 

Tradicionalmente el interior de la Tierra se ha dividido en tres capas atendiendo a su composición:

 

- Corteza: es la capa mas externa externa y fina. Distinguimos entre corteza oceánica, con un grosor de unos 3 a 15 kilómetros, compuesta por rocas basálticas jóvenes y densas; y corteza continental, con un grosor de unos 70 kilómetros bajo algunos cinturones montañosos, de composición media granítica, mucho mas antigua y menos densa.

- Manto: es la capa situada bajo la corteza, contiene un 82% del volumen de la Tierra, tiene un grosor de unos 2.900 kilómetros y está formado por rocas del grupo de las peridotitas. Suele dividirse en manto superior y manto inferior.

- Núcleo: se sitúa por debajo del manto inferior, está compuesto por hierro y menores cantidades de níquel y otros elementos. Es el encargado de producir el campo magnético terrestre. Se divide en núcleo externo (capa metálica fundida) y núcleo interno (esfera sólida rica en hierro).

 

También se puede hacer una clasificación del interior de la Tierra atendiendo al comportamiento mecánico de las capas:

 

- La litosfera comprende la totalidad de la corteza mas una porción del manto superior.

- La astenosfera es una subdivisión del manto superior situada bajo la litosfera. Es una zona de material blando y la litosfera es capaz de fluir sobre ella.

- La mesosfera engloba el manto inferior. Es la unidad mas voluminosa.

- La endosfera agrupa el núcleo externo con el interno .

De todas las capas en que se divide nuestro planeta, la más importante desde el punto de vista cinemático es la litosfera, ya que el movimiento de la misma da lugar a todos los fenómenos geológicos (sedimentación, metamorfismo, rocas ígneas, tectónica, etc). El movimiento litosférico , por otra parte, se debe a la constitución y dinámica de la astenosfera, a partir de la cual se origina y destruye la litosfera. La mesosfera juega un papel menos importante, transmisor del calor por convección y origen de las termoplumas. Por último el núcleo probablemente sea el motor de la dinámica terrestre por el calor que aporta.

 

Como bien hemos dicho, la Tierra es un planeta dinámico, si pudiéramos retroceder en el tiempo encontraríamos una Tierra totalmente diferente a la actual. Los procesos que alteran la superficie terrestre se pueden clasificar en destructivos, como la metorización y erosión, y constructivos, como el vulcanismo o la orogénesis. La Tierra se diferencia de los demás planetas porque su litosfera está formada por varios fragmentos o placas que se mueven unas en relación con las otras, gracias a la distribución irregular del calor en el manto. Las placas litosféricas presentan bordes constructivos (dorsales oceánicas), zonas de subducción (fosas oceánicas) y bordes de placa pasivos, dando lugar a la morfología de la superficie terrestre. En la actualidad distinguimos una docena de placas principales (Pacífica, Africana, Eurasiática, Norteamericana, Sudamericana, Indoaustraliana, Nazca, Filipina, Caribe y Cocos) y otras tantas placas menores o microplacas (Farallón, Scotia, China, Somalia, Persia, etc).

 

A principios del siglo XX, Alfred Wegener, publicó una serie de artículos en los que proponía que los continentes se habían movido a lo largo de la historia. Desafortunadamente por aquella época no fue muy creído, pero ahora sabemos que, efectivamente, los continentes se mueven de forma predecible, aunque lentamente. Para apoyar la afirmación de que los continentes estuvieron unidos en alguna ocasión, se utilizó el ajuste entre Sudamérica y África, la evidencia fósil, los tipos y estructuras rocosas y los climas antiguos.

 

Bibliografía

 

- Apuntes asignatura "Geología", Facultad de Geología. Universidad de Oviedo.
- Los Planetas, Bernard Hagene, Serie Conocer la Ciencia, RBA, Barcelona.
- Ciencias de la Tierra, Tarbuck y Lutgens, Prentince Hall, Madrid.

 

POSTED BY "NIMBAR" AT 8:29PM