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Mars Exploration Rover 2003

Sección actualizada el 25/03/2004

1.- Al fin se han encontrado evidencias de agua

2.- El robot Opportunity investiga el suelo marciano

3.- El robot Spirit hace un hoyo en una roca marciana

4.- Dos robots en Marte

5.- La NASA coloca en Marte su segundo robot

6.- La sonda Spirit tiene problemas

7.- Éxito en la primera misión a Marte de la NASA


Foto 1 .- Una perfecta visión de Marte 


1.- Al fin se han encontrado evidencias de agua

Los datos aportados por el rover Opportunity demuestran sin lugar a dudas, que la zona en la que se encuentra enclavado tuvo en el pasado agua líquida durante largos periodos de tiempo. Las pistas han sido halladas en la composición de estas rocas, con la presencia de sulfatos junto a la apariencia física de las rocas, con abundantes nichos donde han crecido cristales. Los datos muestran que el agua líquida fluyó a través de estas rocas, cambiando su textura y su química de una manera que sólo el agua puede hacer.

La misión principal de los rovers en Marte era la de encontrar pruebas físicas de la existencia de agua líquida en el pasado marciano, durante grandes periodos de tiempo y eso es lo que han conseguido. Esto hace que se pueda afirmar con total rotundidad que Marte pudo ser en el pasado un lugar mucho más hospitalario para la vida y que contó con una mayor atmósfera. Es la primera vez que esto se afirma con pruebas reales y sobre el terreno, lo que demuestra la importancia de la noticia.

Sin embargo, el trabajo no ha acabado en Marte. Ahora se intentará demostrar si estas rocas se formaron en el fondo de un lago o algún océano salado por precipitación de los minerales. El explorador geológico ha pasado las últimas tres semanas explorando el afloramiento rocoso del pequeño cráter donde se encuentra enclavado y los científicos se siguen maravillando de la suerte que han tenido al caer en esa zona en concreto.

En los espectros tomados con el instrumento Mossbauer se han detectado grandes concentraciones de sulfuros, en combinación con magnesio, hierro y otras sales sulfatadas. Además han sido detectadas sales del cloruros y bromuros en las rocas.

En las misma región, el espectrómetro Mossbauer suministrado por Alemania, ha identificado minerales de hierro, como un sulfato de hierro hidratado llamado ‘jarosita’, algo refutado por el Mini-TES.

En la Tierra, las rocas con estas grandes concentraciones de sales se han formado en agua, o tras su formación, han permanecido largos periodos de tiempo en el agua. La jarosita da pistas sobre un posible origen en un lago algo ácido o en un ambiente caluroso y ácido (como fuentes termales). Las pruebas de agua basadas en el aspecto físico de las rocas viene de tres indicios distintos: las muescas en las rocas, las rocas esféricas y los sedimentos cruzados.

Las imágenes de la zona de ‘El Capitán’ muestran que las rocas están llenas de orificios de un centímetro de largo y una cuarta parte de anchura con orientaciones al azar. Esta estructura es muy familiar para los geólogos en los lugares donde los cristales de sales se forman en rocas que están en contacto con agua. Cuando más tarde estos cristales desaparecen por erosión o por disolverse en el agua, quedan esos orificios visibles.

Las rocas esféricas que llenan el lugar, se han podido formar como resultado de una explosión volcánica o por el resultado del impacto de un meteoro, o incluso por la acumulación de sales en los poros de las rocas. Las observaciones de Opportunity muestran que no están concentrados en algunas capas en particular sino por todos lados, como cabría esperar de un impacto o de un volcán, pero esto no descarta por completo estos posibles orígenes.

Confirmado !!

Recientemente el rover Opportunity ha demostrado que la formación rocosa que lleva explorando desde el comienzo de su misión en el cráter Eagle, se formó como sedimentos en el fondo de una gran masa de agua salada: un mar o un océano. Los investigadores piensan que el rover se encuentra aparcado en lo que una vez fue la costa de un mar salado en Marte. Las pruebas aportadas no nos pueden decir nada acerca de hace cuanto tiempo se formaron o cuanto duró este océano pero el rover seguirá su misión de exploración. Este histórico hallazgo es el eslabón final de más de 30 años de investigación de Marte, desde que los orbitadores Viking obtuvieron imágenes que sugerían la presencia en el pasado de grandes corrientes y concentraciones de agua en la superficie marciana.

Esta confirmación, permite ser mucho más optimista al pensar que la vida floreció en Marte en el pasado, ya que aquí en la Tierra se piensa que la vida surgió en los antiguos océanos salados terrestres.


2.-El robot Opportunity investiga el suelo de la superficie marciana

El robot estadounidense Opportunity investiga unos misteriosos cuerpos esféricos en Marte , según informó la NASA , los científicos están muy intrigados por estos granos y van a seguir estudiándolos , declaró el equipo del JPL.

La cuestión es saber cuál es la distribución de esos granos en el suelo . Con este fin el robot cavó hace unos días un pequeño hoyo en el suelo marciano para examinar su composición . ¿De dónde vienen estas pequeñas esferas que están incrustadas en los afloramientos rocosos?,¿se formaron en el lugar?,¿cuál es la composición del afloramiento rocoso?. Esas son las preguntas a las que los científicos intentan buscar respuesta.

Los expertos de la NASA también tratan de descifrar a qué pueden corresponder unas formas filamentosas en las imágenes microscópicas
del suelo de Marte enviadas por este mismo robot.

Los técnicos de la agencia espacial consideran que puede tratarse de fragmentos del tejido de los airbags que protegieron al robot durante su aterrizaje en el planeta rojo . Los filamentos miden desde unos escasos milímetros a varios centímetros de longitud y son muy delgados.


3.- El robot Spirit hace un hoyo en una roca marciana

El robot estadounidense Spirit comienza de nuevo a realizar sus labores en el planeta rojo tras estar paralizado varios días debido a un fallo de computación . Actualmente ese fallo ha sido subsanado y Spirit trabaja con normalidad .

Su primera tarea ha sido la de realizar un pequeño hoyo en una roca marciana . El hoyo , de 2.65 milímetros de diámetro , fue considerado como un gran logro por los científicos de la misión . Este hoyo permitirá recoger muestras de la roca para su posterior análisis con los instrumentos del robot .

Entretanto , el robot gemelo Opportunity , avanza poco a poco hacia un afloramiento rocoso que interesa a los geólogos . 


 4.- Dos robots en Marte

- Opportunity : el último rover en llegar a Marte se encuentra en la Meridiani Planum , zona rica en hematites , un mineral de hierro afín al agua .

- Spirit : el vehículo todo-terreno que se sitúa en el cráter Gusev .

Foto 3 .- Marte visto desde el espacio


5.- La NASA coloca en Marte su segundo robot

Opportunity , el segundo rover gemelo de la NASA , culminó su viaje de siete meses a Marte con un preciso amartizaje en el punto y la hora previstos . Como su hermano Spirit , su objetivo será el rastreo geológico de una región muy distante del planeta rojo , la Meridiani Planum , rica en hematites , un tipo de mineral de hierro . Con estos dos vehículos sobre la superficie de Marte , EE.UU reeditó ayer la hazaña de 1976 , año en que posó las dos sondas Viking .

La escena del pasado 4 de enero de 2004 se repitió a las seis de la madrugada del domingo 25 de enero de 2004 , hora española ; gritos , abrazos y brindis en el centro de control del JPL en Pasadena , California . Fueron , si cabe , más entusiastas que a la llegada del Spirit después de la semana de nervios vividos en la agencia espacial estadounidense desde el miércoles cuando se truncó el prometedor avance del primero de los dos robots de la misión Mars Rover Exploration ( MER ) .

Opportunity llegó sano y salvo al área designada . Los ingenieros de la NASA tomaron la decisión de adelantar la apertura de los paracaídas que frenan el vertiginoso descenso , a la vista de que actualmente Marte se encuentra un 10% mas lejos de la Tierra que cuando descendió su gemela Spirit .

Foto 4 .- Rocas y mineral de hierro de la Meridiani Planum

El artefacto repitió las maniobras de descenso con plena exactitud , abrió el paracaídas , encendió los retro-coetes de frenado , abrió los airbags y tras estas posado en la superficie extendió los paneles solares y comenzó a enviar las primeras fotografías de su entorno . Un paisaje árido , menos pedregoso que el cráter Gusev , al otro lado del planeta , donde está el Spirit , y una serie de rocas aparentemente ordenadas y expuestas en la superficie serán el objeto de estudio en los próximos días de la sonda . 

El robot pisa el suelo de hematites existente en la zona , este mineral de hierro que en la Tierra está asociado a entornos de agua líquida , podría arrojar pistas sobre una etapa remota en la que se supone corrió agua líquida por el planeta rojo . Los científicos se servirán de los instrumentos instalados en el robot para determinar si esta capa de hematites proviene de sedimentos de un océano desaparecido hace mucho tiempo , de depósitos volcánicos alterados por el agua caliente o de otras condiciones que podrían ser favorables para la vida .


6.- La sonda Spirit tiene problemas

El pasado miércoles la sonda Spirit tuvo un fallo en su software debido a una mala instalación de las memorias Flash que tiene para almacenar fotografías que reinició desde entonces el sistema operativo del robot más de 60 veces , perdiendo datos y conexión con la Tierra .

Los técnicos de la NASA siguen con las labores de reparación , parece que con progresos . El Spirit mejora y el último parte "médico" del JPL calificaba u estado de grave , y no crítico como días atrás .

Foto 5 .- El rover de la sonda Spirit en pleno trabajo 


7.- Éxito en la primera misión a Marte de la NASA

La sonda espacial Spirit avanzó durante siete meses a 19,300 kilómetros por hora hacia Marte , donde descendió la madrugada del 4 de enero de 2004 y donde se iniciarán tres meses de exploración en busca de indicios de que en el planeta rojo hubo agua .

La trayectoria de la Spirit ha sido tan precisa que los científicos de la NASA optaron por no llevar a cabo ninguna maniobra de corrección .

La Agencia Aeroespacial Estadounidense ha lanzado otro vehículo similar al Spirit bautizado como Opportunity que debe llegar a Marte el 24 de enero de 2004 , y confía que también esta sonda supere los problemas que han impedido el éxito de otras misiones , la última de ellas la europea Beagle 2 .

El Spirit , lanzado desde Cabo Cañaveral ( Florida ) el 10 de junio de 2003 , y el Opportunity , lanzado el 7 de julio de 2003 , llevan los equipos más avanzados para la toma de imágenes y análisis de materiales , y continúan el esfuerzo por conocer Marte , en el que ha habido más fracasos que éxitos en más de 40 años .

La sonda alcanzó Marte cuando éste se encontraba a unos 170,2 millones de kilómetros de la Tierra y se posó sobre el cráter Gusev . La sonda descendió al planeta separándose del vehículo que lo llevaba , y la fricción atmosférica durante los cuatro minutos que duró el descenso calentó el escudo protector de la cápsula a unos 1400 grados Celsius .

Cuando el Spirit se encontró a unos 8.6 kilómetros de la superficie iba a 1500 kilómetros por hora y fue entonces cuando desplegó su paracaídas . A los seis segundos para el contacto con el suelo se inflaron grandes bolsas amortiguadoras y se encendieron cohetes de retroceso para frenar a la sonda hasta 0 kilómetros por hora . Fue entonces cuando rebotó unas 30 veces sobre el suelo marciano hasta pararse por completo .

     Foto 6 .- Científicos acoplan todos los elementos de la sonda

La sonda ha comenzado ya a enviar un importante número de fotografías de la superficie del planeta rojo en lo que promete ser solamente un anticipo de un rico tesoro de información sobre Marte .

Las fotografías comenzaron a llegar apenas tres horas del amartizaje del robot y muestran , además de algunas imágenes del propio Spirit , el paisaje marciano : un panorama llano con pequeñas rocas diseminadas    ( ver foto 1 ).

La sonda Sprit y su hermana Opportunity llevan adosadas a uno de sus paneles un pequeño DVD con más de 3,500,000 nombres de personas de todo el mundo . Este DVD está construido de un material de silicio muy resistente capaz de soportar la tremenda variación térmica que hay en Marte , dándole una vida aproximada de 500 años . Entre todos los nombres aparece el nuestro  : NIMBAR (cod. 2031990 en el registro)

Todos los derechos reservados - 2003 - Manuel Marqués López